月夜は夢を見ていた。
　それはもう通り過ぎてしまった時間、大昔の誰かの夢だ。

　一週間か、二週間前。そのくらいの頃だろう。
　月夜がいるのは事故の現場だ。大通りに炎を吹き上げるタンクローリーの残骸、夜空には三日月が冴えている。
　けれど、なぜか視線の中心にあるのは猫の死体だった。
　彼は事故の中心地からやや離れた場所で、停止した車にもたれるようにして死んでいた。
　その猫と知り合った記憶はある。だが、それ以上のことは覚えていない。
　死体の近くにいた幼い三毛猫が、すがるように小さく鳴いた。
　月夜は唐突に、今この子猫を守れるのは自分だけである事に気付く。
　自分が人間の姿をしていることに気付いたのは、両腕で子猫を抱き上げた後だ。
　――その途中、猫の死体に、どうしてか何かを謝りたくなった。
　その猫のことなんか、ほとんど何も覚えていないのに。
　
　
　ささやかな痛みを感じて、月夜は夢から目を覚ました。
　時刻は夜、現在地は眠りに就いたときと同じ閉店されたスーパーの屋上。同じでなかったにしろ問題はない。
「――な、」
　目の前には見覚えのない男がいる。なぜか目を見開き、愕然とした表情でいた。
　右手にはナイフ。手馴れた様子で持ってはいるが、姿勢は殺気に欠けている。
　月夜は眠りかけの頭で、彼は何をしに来たのだろうと考える。
　その時右目から、なまぬるい液体が流れ落ちた。
　――ああ、そうか。
　
「いたい」
　
　痛みによる涙は、血と混ざり合っていた。
「あなたは、わたしを殺しに来たんだね」
　殺したつもりだったのだろう。まぶたを裂き、目から脳を貫いて。
　そして月夜は思う。
　――どうして彼は、信じられないような表情で自分を見ているのだろう？
「おまえ……無防備なはず……」
　男は手の中のナイフを、わずかに震わせていた。
　右目をかすめただけの刃傷は、何をせずともふさがっていく。
「なんで、ナイフがまぶたで滑るんだよ――！」
　短いが鋭い刀身だ。鋼鉄か合金か、何にしろ強く鍛えられた刃だろう。
　けれど、それではだめだ(・・・・・・・)。
　ただ鍛えられただけの刃では、月夜の皮膚を貫くこともできはしない。
「しぃッ！」
　悲鳴のような気合をあげて、男は月夜にナイフで突きかかってきた。
　――首か、腕か。
　月夜は寝転んだまま、冷静に男を見切る。
　彼は利き腕を折れば止まる類だ。腕を折られ、その後なお行動する気力は起きないだろう。
　そう考える時間は一瞬にも満たない。ナイフを持った腕を掴み、力ずくで間接を折り取る。
「ぎ……っ！？」
　獣の声。その場にうずくまる男を無視して、月夜は立ち上がった。
　殺さない程度に傷付け、それからなぜ自分を襲ったのかを聞き出そうかと思ったが――そんな暇もなさそうだ。新手らしい者の気配は、既に建物のすぐ外にまで迫っている。
　月夜が屋上を去り、歩き出そうとした瞬間。
「え？」
　建物が木っ端微塵に爆裂した。
　
　
　状況を理解するまで、数秒を必要とした。
　月夜が寝ている間に、敵は建物に爆薬を仕掛けたのだろう。
　いたのは屋上とはいえ、不意を突かれた状態で崩れた足場から跳び去る事も出来なかった。
　全身は瓦礫に埋もれている。服のあちこちが破れたのも気にかからず、あまりの重みに身動きが取れない。
　目に砂が入り込み、全身に鈍い痛みが走る――これがただの人間ならば、痛みを感じる間もなく肉塊になっているだろうが。
「――先走りしたか。そう、抜け駆けできる相手でもないだろうに」
　瓦礫の外から、重厚な男の声が聞こえた。
　言っているのはナイフの男のことだろうか。瓦礫の下の肉片を見て、悼むように十字を切る。
「なんてことだ。だというのに、敵はまだ生きているのか」
　瓦礫の隙間から月夜の動きを察したのか、男は嘆息を発した。
　そして隙間から外を伺ってみれば、敵の数は独りには程遠い。
　銃。
　刀。
　炎。
　弓矢。
　牙。
　蟲。
　魔剣。
　思い思いの得物を携えた修羅たちが、ただ月夜の首だけを狙って迫ってくる。
　身動きの取れない女を虐殺するには、煮え滾った殺気は熱すぎた。
「往くぞ」
　男が吼えた。
　満月の下、その顔面が狼のそれへと変じていく。
　――どうか、ただの人間がここに来たりしませんように。
　――あの子猫、抱き上げた後はどうしたんだったっけ？
　月夜はそんな事を同時に考え、すぐにその双方を頭から追い払う。
　今度は手加減はできない。打たれた相手が死ぬかどうかは、本人の資質によるだろう。
　――あるいは覚えている(・・・・・・)ならば、もっと明確に皆殺せたろうに。
　そんな理解できない思考を頭の中から追い払い、月夜は腕に妖としての力を込める。
　頭上を圧迫している最も大きな瓦礫を掴み、それを男へと投げつけた(・・・・・)。
「――！」
　さすがに剛速球とはいかない。ゆっくりと飛んでいく瓦礫をあっさりと男はかわし、まだ左脚を挟まれたままの月夜に肉薄する。
「っ、……くっ！」
　力ずくで脚を抜くと、そこから嫌な音が聞こえた。
　足は折れたろう。だがその程度の傷ならば、待つまでもなく治っていく。
　人狼と化した男の爪を掌で受けると、月夜は折れたばかりの足を酷使してその場から逃げだした。
　当然それを逃がす敵ではない。人狼の爪は、今度は腕ごと月夜の腹を貫いた。
「　　あ、」
　絶息する月夜は、更に背後に熱を感じた。
　背中から魔術で焼かれる。銃弾を肩に受ける。霊木の矢が突き刺さる。
　――ああ、それでも死ねない。
「…………！」
　数瞬の後、人狼が狼狽の相を見せる。
　突き刺した自分の腕が、月夜の腹から抜けないのだ。
　――妖力と身体の力の融合は、人狼の動きを封じていた。
　そのまま額を相手の頭蓋に叩きつけると、彼は眼窩から血を流して崩れ落ちる。
　けれど相手の動揺を待つ暇はない。
　即席の死体を腹から引き抜き、近くの敵に投げつけた(・・・・・)。
　今度は、当たった。
　
　月夜は思う。
　おそらく今の自分は、敵を皆殺しにするのだろう。
　――でも、何のために？
　守るものなど、もう何もないのに。
　
　
　瓦礫の山から抜け出し、大通りから路地を抜け、いくつもの建物を出入りして――気がつけば月夜は、小さな無人のビルの中まで逃げ込んでいた。
　床には人間三人分の血糊と肉塊が散らばっている。
「……は……あ」
　いまだ記憶は連続している――最初のナイフから数えて、相手取ったのは十と二人。
　人狼を頭蓋を砕いて殺した。
　魔術師を首をはねて殺した。
　弓使いに矢を刺して殺した。
　銃士を内臓を砕いて殺した。
　蟲使いを素手で突き殺した。
　全身は自分のとも他人のともつかない血でまみれている。最後の敵が突き刺した剣の破片は、いまだ身体に食い込んで抜けない。
　けれど休む暇はない。見える敵はいないとはいえ、部屋の壁越しに、もうひとり人間の気配がする。
　月夜は壁に近づき、音で敵の動向を探ろうとして――
「！？」
　激痛。
　敵の刃に、壁ごと(・・・)その身を切り裂かれた。
「……っ！！」
　今までにない鮮烈な苦痛。再生が阻害されている事を直感し、壁から跳びすさって距離を稼ぐ。
「やあ、ひさしぶり！」
　返す刃で壁に大穴を開け、敵はそこから入り込んできた。
「――ああ、顔を合わせるのはこれが最初だったか。
　でもね、ひさしぶり。元気してた？」
　場違いなほど明朗な声の、色黒の少女だ。
　自分の身長に匹敵するほど大きな鎌を、重たげに両手で支えている。
「あなたは……」
「名前はアルコル。今は、この鎌の運び役みたいなものだけどね」
　その鎌は――確かに、恐るべき魔力を放っていた。
　月夜ですらその一撃を受けては無事ではいられない。先ほどの傷口がそれを証明している。
「――あなた達は、何者なの？」
　月夜は長く生きた。退魔の者やごろつきに襲われた経験など、片端から忘れるくらいに積み上げている。
　けれど彼女――アルコルたちには、退魔の信念も下卑た欲望も感じられない。
　ただ殺意と喜びだけを胸に、月夜と闘争を演じていた。
「ただの雇われ者の集まりだよ。まさか相手がこれほど強力だとは、思ってなかったけれどね」
　その説明を聞き、月夜は眉根を寄せた。
　刺客に襲われるような恨みを買っていない、とは言い切れない。
　だが恨みのためだけに数十人の人間を雇って月夜を襲うなど、そんな行為にはあまりにも益がない。
「……むかしむかし、あるところに、ふしぎな扉があったと思いねえ」
　アルコルは鎌を構えたままで、昔話のようなことを口にする。
「その扉からは、どんな世界にでも行ける。
　剣と魔法、機械の世界、動物の世界、どんなところでも――
　行き先の世界の事を、知ってさえいるのなら」
　月夜もまた、世界と世界の間を――そして、時の流れをも遡る存在だ。
　月夜のそれは任意なものではなく、旅と言うよりは漂流に近いものだが。
「もちろん扉にはそれを出入りする者がいた。
　彼が最近見つけたのは、神と魔法の支配する大きな世界」
　その世界のどこ、そしていつ(・・)に扉が開いたのかは分からない。
　仮にこの世界に行くとしても、扉が開く時間が現代か石器の時代かでは事情があまりに違う。
「そこは強力な武器が、何らかの事情で遺棄されてしまった世界」
　その武器を持っていた誰かは、一体どうしたのだろう。
　戦いの半ばで息絶えたか、それとも戦いに飽きたのか。
　それとも、持ち主が戦いという生き方を終えた後の事だったのだろうか。
「そして彼は、扉を使わずに世界間の行き来を可能とした者を発見した」
　可能とした者を発見した、というのは少し違うのではないだろうか。
　正確に言うなら、その世界に行こうとして失敗した痕跡を発見した、とか。
「あなたのことだよ、月夜」
　そんな事が自在にできるのなら、月夜には今すぐ会いたい人がいるというのに。
「雇い主の目的は、その技術の研究のためあなたを生け捕りにすること」
　アルコルの話はそれで区切りがついたらしい。
　疑問に思った事を、ひとつだけ口にする。
「……今までのあれは、わたしを殺す気だったとしか思えないけど」
　あはは。
　あははは。
　あははははははははははははははははははははは。
「あなたみたいな化け物を生け捕りになんて、できるわけがないんだよ」
　笑いながら。
　アルコルは笑いながら、簡潔にそう言った。
「そう、殺した方がずっと楽だよ。苺々ちゃんにも、そう教えたくらい」
　笑いながら言う。
　彼女は狂っている、と月夜は思う。
「ねえ」
　唇は歪んでいる。
「死んでくれる？」
　フォーロック。
　異世界にてそう名付けられた鎌を掲げて、アルコルはいまだ笑っている。

　
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