わたしはなにをすればいいのでしょうか。
「……結局、もう二週間になるんですね」
幼いさながこの基地に現れてから、そんな時間が経った。
兵士として任が与えられるでもなく、さりとて民間人同様の処遇とも言えない。さなについては浮いた立場のまま、なんとなくリゼットが世話をする事になった。
基地の中でも幼い部類に入るさなは、皆に可愛がられた――だが、寝物語を語るように、さなに何かを教えたのはリゼットだけだ。
例えばこの場所について。人に喜ばれる掃除のしかた、書類の運び方。
例えば小さい身体を使っての、自分の身の守り方。
例えば身体から羽根が生えそうになった時の、気持ちの落ち着け方。
さなは、良い生徒だったとは言えない。
リゼットも、自分が良い教師だとは思えなかった。
だが今日もさなは、リゼットの話をぼんやりと聞いている。
「――だから天使力っていうのは、予定調和を作り出す力でもあるんです」
天使についての講義には、最後にそんな言葉を付け加えた。
さなはそれも分かっているのかいないのか。
ただ、全ての講義が終わった後、こんな事を聞かれた。
「……あの、りぜちん」
「リゼットおねえちゃんです」
「……リゼットおねえちゃんは、どうしてやさしくしてくれるの？」
――どうしてだろう。
この基地にはお節介な善人が揃っている。
塚守狩魔や、黒須沙那は、機会さえあればさなの世話役になってもおかしくない人間だ。
なんとはなしに聞いてみた。
「あなたも、狩魔さんの事が好きなんですか？」
「ふえっ？」
見つめると、すぐに目を逸らされる。
「さなちゃんは、おませさんですね」
「……ふえ」
その顔を見て、大丈夫だろう、とリゼットは思う。
きっと他の誰かが、この娘を癒し、助け、救ってくれるだろう。
――でも、誰が？
「……こわいの」
さなは、そうつぶやく。
「ひとりぼっちがこわい。
むりやりに××されるのがこわい。
×されるのがこわい」
つまるところ、それは産まれてから×年を経た肉の塊だった。
温もりを持つ。
声帯を持つ。
性器を持つ。
特定の用途を持つ。
「でも、ひとりぼっちがいちばんこわい」
沈黙。
「りぜちん、おしえてください。
さなは、なにをすればいいですか」
――誰が、教えられるのだろう。
「――さなちゃんについては、そんな感じです。
おねえちゃん、何か質問はありますか？」
その夜リゼットとかざみは、電話を通して連絡をとっていた。
『事情はだいたい分かったよ。
でもリゼット。あの、そのさなちゃんにヘンな……』
「？ ヘンな、なんですか？」
『……い、いや、なんでもないよ。リゼットはむやみにそんなことする子じゃないよね、うん』
「はい、そういう事は最初にしかしませんでしたよ」
『したの！？』
そんな会話もした。
『――うん。それじゃ、遅くても明日の夜には帰ってくるから』
「はい。わたしの部屋で、お茶とお菓子を用意して待ってますね」
出向先のかざみとの電話は、本来ならそれで終了していたはずだ。
それでもリゼットには、まだ受話器を置くことが出来ない。
「……あの。わたしには、まだ良く分かんないことばかりですけど」
今までしていた“彼女”に関する話が、今になっても自然に口からこぼれる。
「――九歳の頃の沙那ちゃんは、おねえちゃんの言うところの“お屋敷”につとめていました」
受話器の伝える沈黙は、リゼットの言葉を暗黙のうちに肯定していた。
「そういうことなんですか、おねえちゃん？ 彼女は、その時の沙那ちゃん、なんですか？」
『……どういうことなのかは、まだ誰にも分からないよ。“お屋敷”には、強い天使力を持つものなんて全くなかったし、実害があるほどのエーテルの流れを感じた事もなかったんだから』
かざみの慎重な返答を咀嚼してから、リゼットもまた慎重に言葉を落として。
「それに、あの子は、かざみおねえちゃんの名前を知りませんでした。
やっぱり、もうちょっと調べてみるしかないですね。……ありがとう、参考になりました」
そしてまた、少しの沈黙。
『――リゼット』
「え？」
『大好きだよ』
「え……」
完全に不意を打たれて、頭の中がよくわからなくなる。
『わたしは、リゼットのことが大好き。世界中の誰より一番好き。……ほんとに、ほんとに好きなの。たとえこの事がなくたって、もし帰れるんなら一秒でも早く帰りたいよ。電話越しにリゼットがえっちな事をしてくれるんなら、わたしも喜んでえっちな声を出すよ。あの、私……わたしは、ほんとは、リゼットの、モノ、だから……』
「…………」
何を言えば良いのか分からずに、沈黙したままでいた。
そうしていると、少しだけ空気が変わる。
『……なんで』
それは、泣き笑いのような声だった。
『なんで……なんでわたしは、そんな大好きなリゼットに、辛いことをさせちゃうのかなあ……』
そんなかざみに何を言えばいいのか、リゼットには良く分かっている。
「――それなら、だめなことをしちゃったおねえちゃんには、おしおきが必要ですね？」
『え……えっ？』
「なんですか？ ……おねえちゃんはわたしのモノなのに、わたしのおしおきから逃げるんですか？」
くすくすと笑い声をさせると、慌てた声が帰ってきた。
『ち、ちがっ。ちがうようっ！ ……い、今、から……？』
「そうですね。おねえちゃん、さっきもすごくはしたない事を口にしてましたから――」
そんな会話を交わしつつ、リゼットにはもうひとつだけ考えるべき事があった。
“彼女”が大事そうに抱えていたボロ屑は、一体何だったのだろう？
何がありましたか、とわたしは聞く。
いろいろな事がありました、とあなたは言う。
あの人のことが好きですか、とわたしは問う。
あの人にだけは言えないんです、とあなたは言う。
あの人のことが好きですか、とわたしは問う。
せんぱいのことが大好きですとあなたは言う。
私達は似ていますね、とあなたは言う。
似てなんかいませんよ、とわたしは言う。
背中と背中を合わせている。
少しだけ暖かいので、わたし達は少しだけ笑う。
「狩魔おにいちゃん」
廊下で猫なで声で狩魔を呼びとめると、慌てたような反応が返った。
「わっ。――な、なに？」
「さなちゃんについての事は、ご存知ですよね？」
「さなちゃん？ さなちゃんがどこに行ったのか、リゼットは知らない？」
「……え？」
「さなちゃんがいないんだ」
そう呟いた狩魔の顔は、どこか思いつめたような。
その顔を見ていると、自然に言葉が漏れた。
「――あの子は、寂しがってました」
いろいろな事がありました、と狩魔に言う。
せんぱいのことが大好きなんだそうです、と言う。
さなは沙那ですよ、と言う。
そうして、狩魔はどこかに走っていった。
『にゃー。塚守先輩、まだご用ですか？ 引き延ばし作戦？ むしろぎゃくたまです？』
いつにも増して猫っぽい沙那の声を聴きながら、狩魔は言葉を選んでいる。
「ねえ……あの、沙那ちゃんは、」
『沙那ですよー。ですです。ですだよ？』
「……ねえ」
『え？』
その声は、なんだろう。
彼女の声を止めた自分の声に、何が宿っていたと言うんだろう。
「――いいんだ」
沈黙。
「そんなこと、しなくても、いいんだ」
塚守狩魔は、声を静かに引き絞る。
電話線の向こう、もうひとりの黒須沙那に向けて。
『……なに、いってるんですか？』
――ああ。回線の向こうの声が、なんて細い。
まるで死に際みたいだ。
地獄の淵にいるみたいだ。
まるで、あの沙那ちゃんが、地獄のような場所でずっと頑張っていたみたいだ。
「僕は……」
君を助ける、ではない。
ましてや塚守狩魔に、彼女を救うなんて言える訳がない。
「……僕は、君に聞いて欲しいことがある」
――黒い肌の女の子から、ごまかしと真実の混じった言葉を受け取った。
そしてただ一人のあの子の、少しだけの素顔を見た。
「これは、可能性の話に過ぎないけど――」
塚守狩魔は物語る。
たとえその物語が救えるものが、この世に何もないとしても。
少女は草原にたたずみ、静かに風を受けている。
想像の中でのみ無限だった平原は、その時真実無限の広さを得た。
ならばその風はきっと音速を遙かに越え、無限の速度で吹くはずだ。
――無限の速度で吹く微風は、少女のシルエットをわずかに揺らす。
麦わら帽子は少女の頭にぴったり合って、決して落ちはしないけど。
「……あ」
風が止む。
少女にとっての、最後の敵が現れる。
それは、シュネルギアではなかった。
その敵の名は、黒須沙那という。
「こんにちは、わたし」
ぺこりと頭を下げる。
十三歳の黒須沙那は、九歳の黒須沙那と似通っている。
「こんにちは、
幼いさなは、その全身がうっすらと発光していた。
「あの時は、瑞穂基地が森で覆い尽くされるくらいの力があったけど――
――今は、自分自身をねじまげるくらいの力しかない」
私にはむずかしいことは分からないけど、と笑う。
「あなたがしなければいけないことなんて、何もないんですよ」
――だってあなたは、もういないモノだから。
この草原も、一時しのぎの偽者だ――
苦し紛れに写し取られた、沙那の心だけが本物だった。
「沙那はいろいろな人から、たくさんのものをもらいました」
だから、怖くない。
たとえ彼女が沙那に何を見せたとしても、ゆるぎないものが心に残っている――それが何かは、まだ恥ずかしくていえないけれど。
「帰ろう、わたし。
いつまでもこんなところにいたら、風邪をひいちゃうから」
――彼女は、何もしなかった。
そっと手を引くと、幼いさなの体が光となって崩れ落ちる。
ただ、元は麦わら帽子だったボロ屑だけが残った。
「――ん」
沙那はそれを抱きしめる。
いとおしげに、なつかしむように。
その日以降、幼いさなの姿を見る者はなくなった。
――リゼットは、沙那の事が好きではない。
それはたとえば、いつでも笑っている暢気なところとか。
その陰で笑顔を形作る仮面とか。
そしてその仮面を、いつしか本当の笑顔に変えてしまったところとか。
リゼットも知らないうちに、自分の過去を受け入れていた強さとか。
そんなところが、好きではない。
だからリゼットは、幼いさなに対しても何もしていなかった。
何もしないうちにさなは、リゼットの前から去ってしまった。
ただ、リゼットには分かっている事がある。
彼女は夏に死ぬのではなく、夏にもといた場所に帰ったのだ。
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